クールーク兵の攻撃を、テッドは素早く避けて、尚且つ、剣の腹に木の弓を合わせて打ち払った。しかし。
「だあありゃああああ！！」
　ドスをきかせて、クールーク兵の右足が横から。猛烈なすねによる蹴りが、無防備なテッドの脇、腰まわりを直撃。
　思い切り、テッドは蹴り飛ばされた。
　軽い体は１ｍ以上吹っ飛び、弓はその手からすっぽ抜けて、宙に放り出される。受身をとって地面に落ち、背で矢筒を踏みつつ、テッドは何度か回転。その勢いで、体を起こし、片膝をつく。
　向こうから駆け寄るクールーク兵。迎え撃つべく、テッドはすぐに立ち上がる。が、悲しき哉、足と足がもつれて、
（ゲッ！）
　後ろに転倒。尻餅をついたテッドに対し、クールーク兵は頭上から迫る。まさに振り下ろされようとする長剣。急ぎテッドは、手袋をした右の甲を敵に向ける。
（ソウルッ、）
　紋章の力を解放しようとした、その時、大きな物体が目の前を通り過ぎる。敵の姿は視界から、あっという間に消えた。ぎゃあと野太い悲鳴の方を見れば、体当たりをしたアルドが、仰向けに倒れたクールーク兵を上から押さえ込んでいる。
　血の付いた、懐刀をクールーク兵の喉元に・・・・・・。
　ドン。
　と、隙を付いて、クールーク兵がアルドの体を手で突き飛ばす。体を起こして、真っ赤に染まった右腕をかばいながら、全速力で駆け出していった。
　こうして、クールーク兵の最後の一人が、森に逃げ去ると、アルドは溜まっていた息をふうと吐き出す。

　白いボサ髪を逆立たせて、こちらに飛んで来たアクセルが吼える。
「おい！何で、止めをささなかったんだ！」
　アルドが立ち上がって、振り返る。
「今の、わざと逃がしただろう！」
「敵であれ、命は粗末にすべきではありませんよ」
　アルドは懐から取り出した布で、さらりと刀の血を拭き、白い木の鞘に納める。あちらには、もう二度と動かないクールーク兵が二人、地に伏す。
「出会いが悪かっただけです。違う出会いをしていれば、・・・・・・」
　全く平然とした物言いに、アクセルはさらに熱くなって。
「あいつらは、平気で非戦闘員に手をかけられる奴らなんだぞ！」
「みんながみんな、そうとは限りませんよ」
「戦士に情けなんて、かける必要なんてない！」
「そうでしょうか？」
　アルドは淡々と。
「逃げたから良かったが、あんな油断を見せて！反撃されたら、どうっ！」
「彼女はあの時、既に、戦意を喪失していました。あれは、生きるための必死の抵抗だったんですよ」
「それでもっ！・・・・・・！！彼女っ？！」
　突拍子もない疑問符をつける。あんなゴツイのが？
「そうだったみたいですね・・・・・・」
　さっきから、何かが気になっているように、そわそわと余所の方をチラチラ見るアルドの顔を、アクセルはまじまじと見る。
　兜で顔も見えない、あんな短時間でこいつは見分けてたってことか？！
　何とか、気を取り直して叫ぶ。
「逃がせば、また襲ってくる！！」
「腕の腱を断ってしまったから、剣はもう扱えないでしょう・・・・・・」
　と、アルドは暗く沈んだ声で答えた。
　同じく長身、目線の同じ相手。その二人の視線が不意にかち合った。
（この目！）
　アクセルはアルドの『奇妙な』眼差しが、非常に苦手だ。切れ長で細い目は、静かで穏やかである。が、人の心の奥底を見透かすような、不気味さを感じもする。引きずり込まれそうな、底知れぬ深さがあるのだ。
　思わず、目を反らしてしまった。そんな自分に気が付いてしまい、アクセルは愕然とする。
（この俺が、こんな野郎に言い負けた？！）
　そして、すぐ側にもう一人、強いショックを受けている人物が。
（・・・・・・情けねえ・・・・・・）
　地面に両足を伸ばしたまま、テッドはがくりとうなだれる。
（女に、・・・・・・蹴り飛ばされた・・・・・・）
　近くには、矢筒から飛び出た矢が、やたらめったら散らばっている。ズボンを見れば、転がりまわったおかげで、土やら小石やら枯葉やら小枝やらが、くっついている。
　アクセルがやっと黙ってくれると、アルドはテッドの元に一目散に向かう。
「テッド君！」
　アクセルは、ふと思う。
（こいつ、態度が随分と違くないか。俺とガキと・・・・・・）
　雨に濡れた子犬のように、しょんぼり座っているテッド。その側にあたふたと膝をつくアルドの姿を見て、ますます落ち込むのだった。
（・・・・・・こんな、ガキのケツ追っかけまわしてるヤツに、・・・・・・負けた・・・・・・？！）

「大丈夫かい！テッド君！」
　アルドはおろおろして、じっとうつむいて固まってしまってるテッドの顔を覗き込む。
「どこか、ひどく痛むのかい？！」
　ゆっくり顔をあげたテッドは、悲しくなるぐらいに、ボロッとしていた。
　明るい茶っこい髪はぼさっとはねて、顔の所々に砂がついている。襟元がずれている、全体的に、服が乱れて汚れている。
　アルドはそうすることが当然と、ポンポンと、テッドの肩や背中を優しく軽く叩いて、砂や埃を払い始める。
　まるで、小さい子供にするように。
「俺に構うなって言ってるだろ！！」
　テッドはカッとなって、アルドの腕を払った。つい大声を上げてしまい、目に入る、アルドの面食らった表情。
（また、やっちまった！）
　テッドはすぐ様立ち上がって、脇目もふらずに歩き始める。自分の木の弓と矢のことなんて、すっかり忘れて。早く、一刻も早く、この場から離れてしまいたい。
（俺の人生、逃げてばっかりだっ）
　どんどん後ろに流れていく両側の森の景色。十分遠くまで来たところで、テッドは道から少し森に入った木の根元に座り込む。
（痛ってえ・・・・・・）
　蹴られた腰の辺りや、体のあちこちも、ずきずきと痛む。
　テッドは身も心も、何だか疲れを感じるその体を、木にぐったり預けて、額をごちんこあてて、目をつぶる。
（・・・・・・ありがとうって、言おうと思ってたのに・・・・・・）



END