嵐の後には、起きたばかりの青い空に、ばらばらに引き裂かれた黒い雲が漂う。そのわずかな切れ端さえも、輝きを取り戻しつつある陽の光にかき消されていき。
　西の空は晴れる。
（今日の夕焼けはキレイだろうな）
　紫の柔らかい髪が、風にそよぐ。光に照らし出される、淡い桃色の魚の尾っぽ。
　アレーナ島の海辺の岩に腰掛けて、一人の人魚が、飽きもせず、西の海を眺めていた。未だ、陽は空の高みにあったけれども、西の空が華麗に光り輝くその時に、心浮き立たせながら。

　長い間、空を支配していた風の渦はようやく消えた。
　荒れ狂う海上に比べれば、嵐の届かぬ海の底は穏やかである。しかし、海は真っ暗になってしまうし、海中に閉じ込められてしまうのでは、すっかり気が塞いでしまう。
　嵐が止むと、すぐに彼女は海上に出て、新鮮な空気を思い切り吸った。澄み切った風が、爽やかで気持ち良かった。
　それで彼女は、人魚の聖域からほんの少し遠出をして、お気に入りの場所にやって来たのだった。
　緑の苔原の上に、夏の終りを告げる、ワタスゲの白い綿毛が島全体に咲き誇る。
　ここから見る聖域は美しかった。夕陽が海に沈んでいく様。
　年若い人魚は、その美しい声で、海を讃える詩を歌った。
　
　海に　夕陽が沈む　
　光は　海に溶け込み　　
　海は　黄金色に染まる
　輝きの海
　そこは暖かい　私たちの家
　


　ラーナ海域を望む西の浜辺に、ばらばらと人の姿がある。この地域では、とても珍しい光景だ。ドラゴンとグリフォンを連れた人の部隊がやって来るなど、数百年ぶりのことである。
　遂に、アルフォンス達は、深い葦繁るビソン湿原を抜けて、島の西海岸に辿り着いていた。
　じめじめとした湿原から脱出しただけでなく、ほぼ毎日悩まされてきたどしゃ降りの雨からも、ようやく解放された。嵐の季節も終りを迎えたようで、穏やかな秋の到来を予感させる、清々しい青空が広がっている。

　海を眺めながら、無言で考え事をしているイナンナの隣りには、アルフォンスが立っていた。
「･･････どうですか？」
　彼女の様子を伺いながら、彼が口を開いた。
「人魚の聖域について、･･････『輝きの海』を歌った詩に、何か覚えはありませんか？」
　彼は、彼女から、人魚にまつわる詩が、バトラール家に幾つか残されていることを知った。そして、一縷の望みを託して、先程、尋ねてみたのだった。
「聞いたような気もするのですが･･････」
　晴れた空と同じように青い海に目を向けながら、しばらく考え込んでいた彼女であったが。
「思い出せません。なにせ、子供の時分の話ですからね」
　と残念そうに言い、イナンナは眉をひそめた。
「そもそも、人魚について話すことは、バトラール家ではタブーでしたので」
「そうですか。･･････やはり、手掛かりは無しか」
　アルフォンスは、そうつぶやいて、水平線に再び目を向けた。
「アルフォンスー！用意ができたわよー」
　下で作業をしていたドラゴンテイマーが、元気に声を掛けた。

　二人は海を見渡す岩の上から降りて、部隊の仲間の元に戻ってくる。
　ドラゴンテイマーとビーストテイマーは、部隊の荷物の移し変えを行っていた。今まで四匹に背負わせていた荷物を、ドラゴンとグリフォンの一匹づつに担わせる。荷物の番をここでさせるために。肩にも、背中にも、腹にも、どっぷりと荷物が縛り付けてある。流石に重そう。アルフォンスが、ドラゴンを指差しドラゴンテイマーに言う。
「大丈夫？」
「大丈夫！」
　きょとんとした顔をして、普段の二倍近くにでっぷりと大きく見えるドラゴンを、何処かしら可笑しく思いながら、周りに集まった部隊の仲間達に、アルフォンスが告げる。
「それでは、ここで分かれましょう」
　皆、非常用に軽い荷物を背負っている。もしもの時のために剣も携え。
「陽が沈む頃に、また、この場所で落ち合う、ということで･･････」

　ビーストテイマーとドラゴンテイマーは、各々のグリフォンとドラゴンの背にまたがって、海へと飛んでいった。魔獣が飛べるところまで、ひとまず、海上を行ってみるとのことだった。
　イナンナは、二人の騎士と共に、海岸線沿いに北へと歩いて行く。
　アルフォンスとプリースト、そしてシウェンは、南に向かって歩き出した。
　未だ、何の手掛かりもない人魚の聖域を探すのであれば、分かれた方が効率が良いと、別行動をとることにしたのだった。

　溶岩質のごつごつとした岩が続く海岸は、かなり歩き辛い。
　アルフォンスは、プリーストであるテレマと並んで歩く。そして、人魚の聖域の場所について話し合っていた。アルフォンスが言った。
「西の海の『輝きの海』。もしかしたら、夕陽が沈む場所にあるんじゃないかな」
　テレマは、緑色の目をくりくり輝かせて。高い声で言う。
「でも、夕陽は一定の個所に沈むわけではないですよ。どこから見ても、西の方角に沈むのであって、見る所によって沈む場所は変わりますよ」
「まあね。それは、そうだけど」
　彼女の尤もな意見に、アルフォンスはすぐに付け加える。
「たとえば、特定の場所からとか。特定の日時に見る夕陽とか、さ」
「それは、あるかもしれませんね。でも、その特定の見当も付きませんね」
　うーんと、彼女は腕組み、考えてから。
「シウェン殿は、どう思われますか？」
　距離を開けて、二人の先を歩いている黒装束の男に、彼女が尋ねた。しかし、シウェンは振り向かなかった。テレマはアルフォンスの顔をじっと見る。
「アルフォンス殿。シウェン殿に無視されてしまいました」
　半べそのような顔を向けた彼女に、アルフォンスがフォローする。
「･･････聞こえなかったんじゃないかな」

　シウェン。この男。かなり無愛想である。湿原を抜けている最中も、必要なこと以外は、ほとんど喋ることがなかった。忍びとは、元来、そういうものだろうが。こういう態度のままでは、彼を理解するのも難しい。

　しばらく三人は、そのまま歩き続けた。時折、海の彼方に目を凝らしてみたが、それらしい物は影も形も見えなかった。そこには、ただ広い、何もない海が広がっているだけである。
（ここからが本当の勝負だな）
　と、アルフォンスは気を引き締めた。
　聖域の場所がわからなくとも、人魚と出会えれば道は開かれる。
　皆には、人魚を見かけた場合、彼女達に見つからないよう隠れて様子を伺うように、と指示を出していた。もし、発見された場合も、戦わずに、逃げるようにと告げておいた。無益ないざこざは絶対に避けたい。どうやって人魚達に、こちらの気持ちを伝えれば良いものだろう。

　随分と先を行っていたシウェンが、アルフォンスの所に戻ってきた。
「アルフォンス殿。あれを」
　シウェンが、行く先を差した。ここから少し離れた所に浮かぶ小島。緑の森生い茂る向こうに、ちらりと不自然なものが見え隠れしている。
「･･････船？」
　それは、船の白い帆に見える。
　アルフォンスの胸は、どきりと高鳴った。ウロデラ岬で別れた友の顔が浮かぶ。
「あの島に船が停泊している。幾人かの武装した騎士もいる」
「旗に紋章は？所属はわかるか？」
　アルフォンスがすぐに問いただす。
「いや。白旗に漁船と見せかけているようだ」
　側にいたプリーストが顔色を変えて、つぶやいた。
「･･････ラーヌンクルスでしょうか？」
「わからない。とにかく､様子を探ろう」
「今なら、引き潮で陸続きになっている。近くまで行けるが･･････」
「そうだな。･･････行ってみよう」
　シウェンを先頭に、アルフォンス達は島へと向かう。
　
　岩陰に船の舳先が視界に入った時に、それとは正反対の浜辺の方から、微かに声がした。一度、そして、また。尋常でない声が。
「なにか、おかしいな」
　アルフォンスが小声で言った。岩陰に身を潜めつつ移動する二人に、手で合図を送って、声がした方に進路を変える。
　三人は、海側に急に迫り出した厳しい岩場の海岸線を進んでいく。苔むした黒い岩に手をかけ足をのせ、打ち寄せる波しぶきに、若干体を濡らしながら。
　岩の量が減り、開けた場所が見えてくる。声は、はっきりと聞こえるようになった。
　すすり泣く声だ。女性の。人魚がいた。
　岩ごしに見える風景の中に、大きな岩を背にした人魚が。体の所々を赤く染めて、ぐったりと座り込んでいた。肩をすくめて、体を丸めて、怯えていた。その人魚に非情にも、木でできた杖が振り落とされる。人魚は頭の側面をしたたかに打たれて、岩に頭を打ち付けた。言葉にならない声が上がった。
　
　人魚を追い詰めているのは、三人の男。
　鋼の甲冑で、頭の先から足下まで全身を覆い尽くす騎士の男と、盛り上がった筋肉を誇示するように、肩をはだけた薄着を着る海賊風の男。そして、青い法服を着た、ひょろひょろとした体格に、アルフォンスと同じ年頃のクレリック。
（ダミエル･･････）
　彼等は、フェ―リスの、聖炎騎士団のメンバーであった。
「まだ幼い人魚のようだな」
　岩に隠れたシウェンが言う。
「･･････あれは、俺の知り合いだ」
　眉間に皺寄せて、アルフォンスが言った。
「フェーリスの騎士･･････」
　憤然としてつぶやく。
「なぜ、あんな事を･･････！」
　
　クレリックは何事かを言って、騎士から長剣を受け取った。その刃を人魚の顔に近づけてから、剣を上にかざした。と、するりと手から剣が抜け落ちた。その剣は、そのまま落下していき、人魚の柔らかい尻尾に突き刺さった。
　悲鳴が。悲痛な叫び声が上がる。と同時に、げらげらと笑う声が。
　
「シウェン。頼む･･････」
　シウェンが、ゆっくりとアルフォンスに顔を向けた。アルフォンスは、苦しそうに顔をゆがませている。
「彼女を助けてやってくれ。俺は、出られない･･････」
「その必要はない」
　シウェンは、きっぱりと言った。
「直に、あの人魚は仲間を呼ぶ。聖域の手掛かりが掴める。好都合だ」
「シウェン！」
「それとも、貴殿は、故郷に反旗を翻す覚悟ができていないのか･･････」
　アルフォンスは咄嗟にシウェンを激しく睨んだ。シウェンへの自分の非難が、不当だと知っていても。自分の急所を見事に突かれたことを。

　認めたくなかったのだ。
　レクトールと別れてから、ずっと考えるのを避けていたこと。レクトールがウロデラ岬にいた理由。レクトールの目的。
　今、レクトールの部下のダミエルが、ここにいる。
　認めたくはなかった。
　レクトールもまた、ラーヌンクルスの騎士や自分達と同じく、人魚の聖域を探しているのではないか。
　それを認めれば、彼は敵になってしまう！

「アルフォンス･･････」
　目の前の惨状にプリーストの顔からは血の気がすっかり失せ、アルフォンスを見つめるしかなかった。
　人魚の悲鳴が浜辺に響いた。アルフォンスは大きく息を吐いた。
「シウェン。テレマを守ってくれ」
　彼は覚悟を決めた。
　岩をよじ登り、浜辺に姿を現した。