「海の匂いがするわ」
　と、隣のエレノアが嬉々として声をあげた。
　 彼女の後ろに座り手綱を握っていたドラゴンテイマーのティートは、ドラゴンを少し浮上させて、森の上にでる。
「わあ、綺麗な砂浜じゃない！」
　 ティートも一緒になって、きゃっきゃっと声を上げ始める。
　 彼女達が進む険しい崖の向こうに、白い砂浜が顔をのぞいている。 そして、青緑色の穏やかな海、雲の無い青空が美しい光景を描いている。
　 エレノアと黄金の人魚の約束の場所は、ここから海岸線沿いにさらに北上した所にあるという。明日にはたどり着くだろう。

　 二人の下、アルフォンスは、一人馬に乗り、山道を歩かせている。後方から、先頭を行く彼の所に、シウェンの馬が近づいてきた。
「シビュラ様が話があるそうだ」
　 アルフォンスは彼の馬の足を遅くした。ただ木を切り開いただけの狭い山道を、彼は脇により、イナンナ、彼女の騎士達、ビーストテイマーとその連れを順番に前に通すと、しんがりのシビュラの元へ、彼女の横に馬をつけた。
「悪い知らせだ」
　 と、シビュラ。
「数日前から、お前のご親友の姿がスカベッルムから消えているらしい。そして、同時期に、 ソレア海岸の神父が、スカベッルムのフェーリスの駐屯地で目撃されている」
　 アルフォンスはソレア海岸を発つのと同時に、ソレア海岸の神父、ハーウェン神父を解放した。
「ラーヌンクルスの次はフェーリス。神父様は世俗の生き方をよく心得ていらっしゃる」
　 シビュラが鼻を鳴らして馬鹿にする。
「あの神父が、例の場所を知っているとは思えないがな。しかし、全く心当りがないわけではないのだろう。鉢合わせになる可能性がある。肝に銘じておけ」
「レクトールにエレは渡さないよ」
　 彼は、はっきりと彼女に告げた。彼女の不安を察していた。
「その言葉、忘れるなよ」
　 彼女は素っ気無く受け応える。

　 二人の馬は並んで歩く。
「先を急いだ方がいいかな。せめて、俺とエレだけでも・・・・・・」
　 予定の遅れを懸念して、アルフォンスが提案した。
　 昨日、やっと通過したアクウィラ火山では散散な目にあった。
　 エレノアから約束の場所への近道との助言をうけて、また、スカベッルムに続く大通りを移動するのも目立つ恐れがあり、アクウィラ火山を越える寸法になったのだが。 今なお活動を続ける火山は、魔獣の住処になっていた。何度か魔獣に遭遇し戦闘になった。退けるのにさほど苦労はしなかったが、時間を食ってしまったことは否めない。
　 まあ、アクウィラ火山の魔力が生み出すと伝わる幻の槍、ヴォルケイトスを発見できて、お得な気分にはなったが。
「 いや、そこまで急ぐ必要もなかろう。・・・・・・それに、二人だけの時に襲われたら、守り切れるのか」
　 シビュラが言った。

　 上空からティート達が、彼らの前にいるビーストテイマーに盛んに声を掛けている。上に来いと呼んでいるらしい。彼女達の執拗で強情な誘いに負けて、 ビーストテイマーのローウェルは渋々と、彼の乗るグリフォンを上昇させた。
「シビュラ。正直、意外だったよ」
　 ティートと一緒にドラゴンの背に乗るエレノアの、彼女の楽しそうな笑顔を見上げながら、アルフォンスが言う。
「エレノアの同行を、貴女が認めるなんてさ」
「どうしてだ？」
　 アルフォンスは笑いながら、
「足手まといはいらない、と言うかと」
「・・・・・・お前が私をどう見ているか、よく分かる台詞だな」
　 シビュラがむっとした顔をしたので、アルフォンスは、
「そ、そういう訳じゃないよ」
　 あわてふためく彼を、シビュラが遮った。
「彼女がいる方が確実さ。黄金の人魚も彼女がいれば、姿を見せるだろう」

「それに、私の仲間に監視させるとしても、あのまま教会に置いておくのは危険だ。ラーヌンクルスかフェーリスに渡る可能性がゼロではないからな」
「だったら、手元に置いていた方が安心か。確かにな」
　 アルフォンスがうなづく。
「彼女は頑張っているさ」
　 シビュラは心の中で付け加える。
（お前について行くためにな）
　しかし、口に出さない。
「アクウィラ火山でも、まあ、・・・・・・役には立たなかったが、あれだけの魔獣を前にして泣き出さなかっただけでも大したもんさ」
「本人は怖かった、と言っていたけどね」
「私達に協力的な態度は有難い」
　つっけんどんな態度のシビュラに、アルフォンスは言う。
「貴女はエレに甘いね」
　 これまでの道中のエレノアへのシビュラの態度から、それはあからさまな優しさではなかったけれども、 思っていたことだ。アクウィラ火山の前に、非常に貴重な転移石を渡してもいた。
「やっぱり、彼女が非戦闘員だからかい？」
「黄金の人魚と話をつけるまでは、重要なお客様だからさ！」
　彼女は投げやりに言った。
「ほら。先頭が何時までも後ろにいるな！」
　話をはぐらかすように、そう言い、開いてしまった前との距離を縮めるべく、シビュラは馬を走らせた。　


　 約束の場所に着いたのは、次の日の昼過ぎだった。そこは、切り立った崖の下にある小さな砂浜で、エレノアは手前の海上に聳え立つ巨大で奇怪な岩を指差すと、「あの三つの岩が目印」と言った。
　 砂浜の背後の山に陽が落ち始めた頃、暗くなった海の渚に彼女が立つ。夕方が再会の時間ということで。しかし、「ベイレヴラ、ベイレヴラ」と、彼女がその名を何度か呼んでみても、海は打ち寄せる波の音を返すばかりだった。
「そんなに簡単に事が進むとは思っていないさ」とは、シビュラの弁。
「明日、また試せば良い」
　 と、約束の場所から少し離れたところにあった広い砂浜の隅に、野営を張ることになった。
　 夕食を終えると、シビュラがアルフォンスに言った。
「 やはり、フェーリスの動きが気になる。私達は、これから探りを入れてこようと思う」
　 シビュラの背後には、忠実な部下、シウェン。
「明日の昼には戻る。くれぐれも、私達のいない間に、無茶な真似はするなよ」
　 彼女は強く念を押すと、軽い手荷物だけをしょって、森の中に消えた。


　 夜明け前。未だ、空は暗い。
　 彼女は予定通り目覚めた。人が起きていない時間に起きるのは慣れっこだ。彼女は音をたてないよう注意をしながら、手際よく身支度を整えた。
　 側のティートは？・・・・・・寝てる。
　 テントから音もなく這い出て、別のテントに近づく。
　 勝手に除くことを躊躇しながらも、時間はそうない、テントの入り口をぺらりと少しだけめくる。中には、寝相の良いビーストテイマーと、空になった寝袋が一つ。
　 いない。
　 彼女は慌てながら薄暗いテントの中を再び目を凝らして確認し、テントを離れる。どこに行ったのかと、辺りを探し始める。
　 探し人は、すぐに見付かった。
　 アルフォンスは例の砂浜に、黒い海と向き合って座っていたのだった。
「おはよう」
　 エレノアが声をかけた。

「あ、おはよう」
　 アルフォンスは、ふと我にかえったように。
「どうしたの？」
「早く目が覚めたから、朝日が出るのを待ってたんだ」
　 エレノアが彼の横に座った。どうにも彼は浮かない顔をしている。エレノアの伺う視線に気づいて、アルフォンスは笑った。
「考え事をしてたんだ。以前、話しただろ。騎士団を脱団したこと」
「フェーリスの騎士団でしょう？」
「そう。・・・・・・なんで、やめてしまったのかな、って」
「やめたくなかったの？！」
　 血相を変えてエレノアが迫ると、アルフォンスは笑いながら手を振る。
「そうじゃない。騎士団は自分の意思でやめたんだ・・・・・・」
　 彼の笑みが消える。
「ただ、脱団するにも、もっとちゃんとした別れ方があったんじゃないかなってさ」
　 寂しげな顔をする。
「そんなつもりはなかったのだけど。親友を裏切る形になってしまったんだ」

　顔を海に向けてしまったアルフォンスに。
「仲の良い友達だったの？」
「うん。なんでも言い合えたし、・・・・・・それ以上に、彼には本当に世話になった」
　水平線の辺りがほんのわずかに明るくなってきた夜空に、星がぽつりぽつりと灯っている。
「騎士団の隊長なんだ。彼も聖槍を探している。これから先、彼と剣を交えるかもしれない」
　 アルフォンスは平然とした調子で言ったけれども、彼女にも彼の心中が思い遣られた。
「・・・・・・後悔してる？」
「後悔はない。あの時、確かに俺はシビュラの力になりたいと思ったんだ」
「・・・・・・シビュラさんのため・・・・・・？」
　 エレノアは小声で尋ねた。
「 ・・・・・・それだけじゃないのかもしれない」
　 アルフォンスは考え込みながら言う。
「・・・・・・騎士団以外に自分の道を見つけたから・・・・・・」
　 自分自身に問うような口振りだった。
　 両足を砂浜に投げ出した。

「ところで、エレは。なんで、こんな朝早くに？」
　 アルフォンスが話題を変えた。エレノアは「私は早起きなの」と答える。
「もう旅暮らしは慣れたかい？なかなか、二人きりで話す機会がなかったからさ」
「みんな、良くしてくれているし。・・・・・・楽しい」
　 アルフォンスの親しげな笑顔が眩しくて、エレノアは思わず顔をうつむけた。
「そうか。何か困ったことがあったら、すぐに言ってくれよ」
「うん・・・・・・」
　 彼女はうつむいて、うなづく。
　 アルフォンスの仲間は、皆、優しい。新参者の自分を、まるで昔からの知り合いのように輪の中に入れてくれた。こんな事は始めてだった。
（いつも一人ぼっちで。みんなに嫌われていた私なんかを・・・・・・）
　それに比べて。
　エレノアは自分のしている事が、みんなの優しさを裏切っているような、罪悪感を感じるのだ。
「・・・・・・アルフォンス、ごめんなさい」
　 エレノアが呟き、アルフォンスは驚いた顔をする。
「今日、早起きをしたのは、貴方だけに話があったからなの。私、・・・・・・嘘をついてた」

「嘘？」
　 彼の訝しげな顔を見たくはなかった。エレノアはすぐに打ち明けた。
「約束の場所は、ここではないの。もう、通り過ぎたの」
　 アルフォンスは怒るだろう。
「シビュラさん達を疑っているんじゃないの。ただ、みんなで会う前に、あの人に会っておきたかった。みんなと会ってくれるかどうか、確かめてからにしたかったの」
　 顔を伏せたまま、一気に喋りきる。
「じゃあ、俺達に内緒で会いに行こうと？」
「ごめんなさい・・・・・・」
　 怖くて、顔が上げられない。
「・・・・・・そうか、・・・・・・そうだよな」
　 はあ、と気の抜けた大きな彼の溜息が聞こえた。エレノアは恐る恐る顔を上げる。
「怒らないの？」
「怒るも何も」
　 ほおづえをついた彼が振り返る。
「君の気持ちも分かるよ。久しぶりの、大切な人との再会だもんな。大人数で押しかけるなんて、考えたら野暮な話だ。・・・・・・気にしなくていいよ」
　 彼のいつも通りの笑みに、彼女は泣きたくなってしまった。
「・・・・・・あの岬が、約束の場所なの」
　 彼女は、そう遠くは無い、大きく海にせり出した岬を指差した。
「『真夏の太陽が昇る場所』。夏至の日、ちょうど、あの岬の先端から続く海から、太陽が昇るのよ。そこから呼べば、どこの海にいても、声は届くって」
　 砂浜が切れ、磯浜に変わる海岸線。大きな岩が重なり合う所に、飛びぬけてとんがった岬の黒い姿がみえる。
「エレ」
「うん」
「俺に話してもいいの？」
「うん。・・・・・・約束の時間は、朝日が昇る時よ」
　 エレノアはアルフォンスに微笑みかける。不安と期待の入り混じった目で。
「・・・・・・アルフォンス。一緒に会いに行ってくれる？」
「ああ。・・・・・・もちろん」

「じゃあ、急ごうか。早くしないと、夜が明けてしまう」
　 目の前の空は黒から群青へ。すでに、その色を変えている。
「これから行くつもりだったんだろう」
　 アルフォンスは立ち上がり、ズボンに付いた砂をはたいて落とした。
　 そして、にやりと。
「ちょうど、シビュラも留守だしな」
　 二人は、一旦、テントのある場所に戻ることにした。
「崖を降りてきた道から行けるかな。遠回りになるけど、馬で行った方が速いだろう」
　 アルフォンスはエレノアをテントの場所の手前で 待たすと、馬を取りに走る。
　 みんなを起こさないように馬が騒ごうとするのをなだめ、慣れた手付きで馬具を取り付けた。
　 そして、馬を引っ張っていく途中で、思い当たることがあり立ち止まる。ポケットから紙とペンをだし、万が一のために、イナンナのテントの前に書置きを残した。
　 エレノアの元に戻ると彼女を前に乗せて、手綱をとった。

　 冷たいけれども心地良い、弱い風が吹いていた。二人が岬に着くと、海と空の境は、鮮やかな色彩に染まっていた。赤、オレンジ、黄色、明るい光。
　 もうすぐ、陽が昇る。
　 草のない、乾いた地面の上に降りるエレノアに、アルフォンスが手を貸してやる。海を望む彼女の笑顔、亜麻色の髪が風に揺れる。
　 岬の先端へと、彼女は跳ねるように駆け出した。その時。
「エレノア」
　 反射的に剣の柄を握って、アルフォンスは後ろを振り返った。彼女を呼んだのは、彼ではなかったからだ。
　 年をとった男の声。黒い神服を着た男。
　 来た道、脇の森の前に、ソレア海岸の神父、ハーウェン神父が立っていた。
「おお。愛しい我が子よ。・・・・・・エレノアや」
　神父は両手を大仰に広げながら、近づいてきた。
（まずい！）
　即座にアルフォンスは辺りを見渡した。岬を囲む森に注意深く目をこらした。夜が明けていない森は暗く静まり返っている。朝の訪れを伝える鳥の鳴き声すらしない。生き物の気配を感じない、それが逆に不気味で。
　彼は身に防具を何もつけていない。あるのは、一振りの剣。一人なら、何とかできようが。
　背後は切り立った断崖。こんな所で、もし、大人数で襲われでもしたら・・・・・・。
　果たして、ハーウェン神父は、たった一人でここまで来たのか。

　エレノアは隠れる場所もない岬の上では詮方なく、元来た道をとぼとぼと引き返してきた。
「ずっと、お前を探していたのだよ。やはり、ここにいたのだね」
「・・・・・・神父様。何故、こちらに？」
「ずっと昔、未だお前が小さい頃だったか、私に話してくれたではないか。・・・・・・お前の大切な人のことを」
　神父は弱者に大いなる慈悲を持って、哀れみの手を差し出すように、目を細めて嬉しそうに語った。
　体を小さくしたエレノアは、遠い昔を思い出した。
　あれは、あそこから抜け出して教会に辿り着いて、少し経った時だ。神父になじられて喧嘩になり、そういうことを言った気もする。私だって一人ぼっちじゃない！私にも待ってくれる人がいる、と。・・・・・・涙ながらに。
（話したくて話したんじゃない・・・・・・）
　さっきとはうって変わって押し黙ったエレノアに、心配そうにアルフォンスが付き添った。

「さあ、帰ろう。愛しいエレノア。私達の家に」
　神父は顔を伏せるエレノアを見下ろした。
「養父である私を裏切り、この男に付いてきた、お前の罪は全て許そう」
　仰いだ天に、指で印を示し、物々しく祈りを捧げる。
「お前は騙されているのだ。可愛い私のエレノア。お前は世間を知らない。・・・・・・この男がソレア海岸に打ち上げられた時、優しいお前は、この男を助けたね。教会に連れて来て、甲斐甲斐しく介抱してやった。・・・・・・私は初めから反対だったのだ。身元も知れぬ男を教会に入れるなど。・・・・・・幼いお前は何も知らない。この男の甘い言葉に誘われてしまった。この男は、お前の清らかで優しい心に付け込んだのだ。笑顔の下に潜む、卑しい企みを見抜けなかったお前を、どうして私が責められるだろうか？」
　優しく穏やかな、神父の説教が終わった。
「エレノア・・・・・・」
　神父が彼女の肩に手を差しのべる。しかし、エレノアは一歩後ろに下がって、その手を拒んだ。
「お養父様。申し訳ありません。・・・・・・大恩ある神父様を裏切ることを、どうかお許しください」
　微笑みを浮かべた神父の顔が一瞬ゆがむ。
「私はもう、二度と教会には戻りません。今までのことは感謝しています。お養父様は、身寄りのない私を、ここまで育ててくださった。その御恩は決して忘れません。けれども、・・・・・・」
　エレノアは顔を上げた。まっすぐ前を見て、力を込めて言った。
「私は彼と行きます。私は彼と共にありたいのです」

　一つ、大きな音が上がり、エレノアの体が横に吹っ飛んだ。彼女はよろめいて、地面に崩れ落ちる。
　神父はエレノアの頬を叩いた右手を、さらに大きく振り上げた。
「やめろ！なんてことするんだ！」
　様子を見守っていたアルフォンスが、すぐに、エレノアの前に入る。
「こんな、・・・・・・暴力をふるうなんて！」
　息を荒げて神父は。
「これは彼女を愛しているからこそなのだよ！私だって手を上げるのは辛い。しかし、彼女のためを思うからこそ・・・」
「力で心を変えるというのか！そんなことは間違ってる！」
　激しい勢いで食ってかかるアルフォンスを、神父は忌々しく睨みつけた。この少年、正義面しおって！
「仰いますね！まさかアナタが、そんな言葉を吐くとは！」
　神父は顔を真っ赤にして怒鳴った。
「アナタ方が、この島で何をやったか、お忘れか！アナタ方軍人は、いつも、多くの民の小さな意思を力でもって、ねじふせてきたのではないのですか！？」

　神父はアルフォンスの背後に隠されたエレノアに、手を伸ばそうとする。
「邪魔をしないで頂きたい。エレノアを返しなさい！これは私と彼女の問題であって、キミには何の関係もない！」
「貴方にエレは渡せない！」
　アルフォンスはハーウェン神父の前に立ちはだかった。
「彼女は自分の意志でここまで来たんだ。俺も彼女が来ることを望んだ。・・・・・・貴方に、俺達は止められない！」
　急に、森がざわめいた。
　岬で睨みあっていた二人は、事の異変に共に森を振り返った。
　暗闇の森の中から、次々に人が姿を現す。武装した兵士。それは、見覚えのある、懐かしい軍服。フェーリスの聖炎騎士団の。
　剣を抜く、鋭い金属音が静かな岬に響く。騎士達は容赦なく、剣をこちらに突きつけた。
　騎士達の壁ができ、その後ろから、一人の男が前に進み出る。腹心の二人の部下を従え。
　青色のマントをなびかせ、緑色の神官騎士の軍服を纏う。金髪の若い男が前に進み出た。
「そこまでだ、アルフォンス。大人しく、彼女を返してもらおうか」
「レクトール・・・・・・」
　現れたのは、その人だった。